La squadra in fondo non era a conoscenza della tragedia che si stava verificando in un'altra parte della caverna. Quando il gruppo di speleologi iniziò a tornare in superficie, si lasciò alle spalle il Campo III e si recò al Campo II; All'arrivo, ha trovato una nota scioccante che diceva: "Yeager è morto, il suo corpo sarà trovato alla base del colpo di 23 metri vicino al Campo II".
L'incidente mortale era avvenuto nella colossale cavità nota come Sistema Cheve, nello stato di Oaxaca, con 22,5 km di tunnel e gallerie e un dislivello di 1.386 m sottoterra. Attualmente il sistema Cheve è al secondo posto tra i sistemi di grotte più profonde del paese e al nono al mondo. Christopher Yeager stava esplorando con una squadra di quattro persone che, il primo giorno, intendeva raggiungere il Campo II.
Per arrivarci è necessario scendere 32 corde e incrociare suddivisioni, deviazioni, ecc. Sono presenti, inoltre, circa un chilometro di passaggi difficili, con grandi volumi d'acqua da forti correnti. Yeager è partito per un lancio di 23 m, in cui è necessario cambiare il discensore da corda a corda.
Cinque chilometri nella cavità, e 830 m di profondità, in un incrocio di frazionamento e solo due colpi prima di raggiungere il Campo II, ha commesso un errore fatale ed è caduto direttamente sul fondo del baratro. Haberland, Brown e Bosted gli fecero immediatamente eseguire la RCP; tuttavia, era inutile. Undici giorni dopo l'incidente, Yeager fu sepolto in un bellissimo passaggio, molto vicino a dove era caduto. Una lapide calcarea identifica la sua tomba.
Sono stato invitato a questo incredibile sistema da una spedizione di speleologi polacchi del gruppo Warzawski. L'obiettivo principale era trovare nuovi passaggi nelle profondità della cavità, con un metodo di sviluppo completamente europeo. Cioè, poiché l'acqua nelle grotte in Polonia raggiunge temperature sotto lo zero, invece di continuare a nuotare in passaggi allagati, fanno percorsi e attraversamenti attraverso le pareti delle cavità. Inoltre, nel Sistema Cheve, questo tipo di manovra è necessariamente richiesta in alcuni luoghi in cui l'acqua è abbondante.
Domenica alle 17:00, Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz e io siamo entrati nella Cheve Cave con diversi chili di materiale per installare le corde all'interno della caverna e cercare di localizzare il Campo II. Il progresso è stato rapidissimo, nonostante ostacoli e manovre con un alto grado di difficoltà.
Ricordo l'enorme passaggio noto come The Giant Staircase; tra grandi blocchi scendemmo con ritmo galoppante e senza sosta. Questa maestosa grotta sembra infinita; Per attraversarlo è necessario superare un dislivello di oltre 200 m, e presenta un ampio abisso interno profondo 150 m. Scendendo per circa 60 m, troviamo un ruscello d'acqua che forma una suggestiva cascata sotterranea, provocando un fragore assordante. Dopo dodici ore di esercizio continuo, abbiamo scoperto di aver preso il passaggio sbagliato; cioè, eravamo in una delle tante biforcazioni in questa parte del sistema. Abbiamo quindi fatto una breve sosta e mangiato. Quel giorno siamo scesi a una profondità di 750 m. Siamo tornati in superficie alle 11:00. Lunedì, e sotto un bel sole abbiamo raggiunto il campo base.
Venerdì, alle dieci di sera, Maciek Adamski, Tomasz Gasdja ed io siamo entrati di nuovo nella caverna, era meno pesante perché il cavo era già installato e trasportavamo meno materiale sulle spalle. Abbiamo impiegato un tempo relativamente breve per arrivare al Campo II. Il “giorno” successivo, alle 6:00, ci siamo riposati in sacchi a pelo, a sei chilometri dall'ingresso e 830 m di profondità.
Tomasz Pryjma, Jacek e Rajmund erano entrati prima di noi e stavano cercando di trovare la via più breve per il fondo. Ma non ebbero fortuna e non riuscirono a individuare la via più adatta per il fondo, né il Campo III. Ero perplesso di tornare in superficie, perché avevamo raggiunto una profondità considerevole e proponevamo di rimanere nel Campo II, per riposarci, e poi continuare la nostra ricerca. Hanno commentato che erano abituati a camminare per diversi chilometri nella neve prima di entrare nelle caverne e che quando uscivano gli piaceva camminare attraverso le montagne innevate in condizioni estreme fino a raggiungere il loro campo base. Non ho avuto altra scelta che riemergere con loro e domenica alle 21:00 abbiamo raggiunto il campo base.
Il freddo era intenso quella notte, e ancor di più quando si toglieva la speciale combinazione di PVC e si cambiavano i vestiti asciutti. Poiché questa caverna si trova in una delle zone calcaree più alte del paese, al suo interno prevale un clima alpino, soprattutto in questo periodo dell'anno. In due occasioni, la mia tenda si è svegliata completamente bianca e coperta di brina.
Alla fine Rajmund, Jacek e io siamo entrati di nuovo nella caverna. Abbiamo raggiunto rapidamente il Campo II, dove abbiamo riposato per sei ore. Il giorno successivo abbiamo iniziato la ricerca del Campo III. La distanza tra questi due campi sotterranei è di sei chilometri ed è necessario scendere 24 funi, oltre a diverse manovre di fune sull'acqua.
Dopo quindici ore di continuo e rapido sviluppo, abbiamo avuto successo. Arriviamo al Campo III e proseguiamo la nostra discesa per trovare il percorso per il sifone terminale. Eravamo a circa 1.250 m sottoterra. Quando abbiamo raggiunto un passaggio allagato, ci siamo fermati momentaneamente, Jacek non ha voluto continuare perché non sapeva nuotare molto bene. Tuttavia, Rajmund ha insistito per andare avanti e mi ha suggerito di accompagnarlo. Sono stato in situazioni molto speciali nelle grotte, ma non mi sono mai sentito così esausto come allora; tuttavia, qualcosa di inspiegabile mi ha spinto ad accettare la sfida.
Alla fine, Rajmund e io abbiamo nuotato attraverso quel passaggio. L'acqua era davvero gelida, ma abbiamo scoperto che il tunnel non era grande come sembrava; dopo aver nuotato per alcuni metri siamo riusciti a salire una ripida rampa. Siamo tornati per Jacek, e noi tre abbiamo continuato, di nuovo insieme. Ci trovavamo in una parte complessa del sistema, molto vicino al passaggio noto come Wet Dreams, a soli 140 m dal fondo. Questa sezione della caverna è molto intricata dalle fessure e dai passaggi con acqua e affluenti che formano sorgenti a cascata.
Tra i tentativi di trovare la via adeguata al sifone finale, abbiamo dovuto attraversare una voragine appoggiando le spalle a un lato del muro, e dall'altro appoggiando entrambi i piedi, con grande rischio di scivolare a causa dell'umidità delle pareti. Inoltre, avevamo già diverse ore di progressione, quindi i nostri muscoli non hanno risposto allo stesso modo a causa della fatica. Non avevamo altra scelta, dato che avevamo già la corda per assicurarci in quel momento. Abbiamo deciso con gli altri membri della spedizione chi sarebbe salito dal fondo. Successivamente ci siamo fermati nel luogo in cui si trova la lapide in onore di Christopher Yeager. Mentre scrivevo questo articolo, sapevo che il suo corpo non c'era più. Infine, la nostra spedizione è riuscita ad effettuare tredici assalti alla cavità, in un periodo di 22 giorni, con un ottimo margine di sicurezza.
Di ritorno a Città del Messico, abbiamo appreso che un gruppo di speleologi, guidati da Bill Stone, stava esplorando il Sistema Huautla, in particolare nel famoso Sótano de San Agustín, quando accadde un'altra tragedia. L'inglese Ian Michael Rolland ha perso la vita in un profondo passaggio allagato, lungo più di 500 m, noto come "El Alacrán".
Rolland aveva problemi di diabete e soffocato dall'immersione in acqua. Il suo sforzo, tuttavia, ha aggiunto 122 m di profondità al sistema Huautla. In modo tale che ora, ancora una volta, occupa il primo posto nella lista delle caverne più profonde del continente americano, e il quinto al mondo, con una profondità totale di 1.475 metri.
