Mi avvicino al luogo indicato ma non riesco a distinguere i fossili dalle pietre circostanti. I miei compagni raggruppano i pezzi sparsi, alcuni semisepolti o incompleti e ordinano (ora posso vedere chiaramente) un segmento vertebrale.
Accompagnando i membri del Commissione Paleontologia Dal SEP di Coahuila sono sopraffatto da due certezze: la prima è che devo essere cieco perché non riesco a trovare altro che macigni senza valore tra lechuguillas e governatori; la seconda è che, per gli occhi allenati, il territorio di Coahuila è eccezionalmente ricco di resti preistorici dell'era mesozoica, in particolare del periodo Cretaceo, che significa parlare di 70 milioni di anni fa.
A quel tempo, il paesaggio di aride colline e valli che ci circonda oggi a Rincón Colorado, l'ejido del generale Cepeda, era molto diverso, quasi inimmaginabile. L'orizzonte si estendeva su un'immensa pianura alluvionale solcata dal possente fiume che, consegnando le sue acque a un mare interno, si diramava in un labirinto di canali e lagune costiere. Gigantesche felci, magnolie e palme regnavano su una rigogliosa vegetazione coccolata da un clima caldo e umido, con un'atmosfera tanto densa quanto ricca di anidride carbonica. Le specie ittiche proliferavano nelle acque, inclusi molluschi e crostacei, ed erano presenti tartarughe e coccodrilli. Gli insetti si moltiplicarono ovunque mentre i primi mammiferi affrontarono un difficile problema di sopravvivenza, posto dalle fauci di grandi rettili e, principalmente, da quelli che all'epoca erano i re della creazione: i dinosauri.
Anche i bambini - forse loro più di chiunque altro - li conoscono. Ma molti cliché persistono riguardo a questi "mostruosi rettili antidiluviani" del tutto imprudenti.
CHE COSA È UN DINOSAURO?
Dobbiamo il termine a Richard Owen, Zoologo inglese del secolo scorso, che fu tra i primi a studiare i suoi fossili e decise di battezzarli in greco:deinos significa lucertola terribile e sauro, sebbene il significato di rettile sia comunemente usato. La parola ha preso piede, sebbene non sia corretta. Quindi, c'erano molti piccoli dinosauri, anche erbivori, per niente terribili, mentre altri rettili giganteschi che lo erano propriamente non potevano essere considerati dinosauri.
Ogni nuova informazione che amplia la conoscenza su questi rende i paleontologi più convinti della convenienza di creare una classe separata; il Dinosauro, che escluderebbe i rettili ma includerebbe gli uccelli, con i quali hanno una sorprendente somiglianza.
Diamo un'occhiata al caso dei mammiferi. Provengono da un gruppo di rettili estinti da tempo chiamati sinapsidi. Essendo l'unico legame vivente che unisce due classi così disparate, siamo rimasti con l'ornitorinco, uno strano animale dell'Oceania con caratteristiche di entrambi: depone le uova, regola male la sua temperatura corporea e ha speroni velenosi. Ma lei si fa crescere i capelli e allatta i suoi piccoli. Allo stesso modo, i dinosauri discendono dai rettili, ma non lo sono. Condividono con loro alcune caratteristiche come l'inclusione di almeno due vertebre nell'osso sacrale, la somiglianza nelle estremità, la costituzione della mascella da parte di più ossa, la gestazione di uova amniotiche (con una grande quantità di tuorlo per nutrire l'embrione), il corpo ricoperto di squame e, in particolare, la condizione dei poichilotermi: la loro incapacità di regolare la temperatura corporea; cioè sono a sangue freddo.
Tuttavia, recenti scoperte contestano questo approccio tradizionale. Ora sappiamo che alcuni dinosauri erano ricoperti di piume, che erano gregari, più intelligenti di quanto si credesse e che davanti ai saurischi, quelli con fianchi rettiliani, molti apparivano con fianchi di uccelli o ornitischi. E ogni giorno più scienziati considerano impossibile che possano essere a sangue freddo. Questo ci porta a un'interessante teoria sulla sua estinzione, avvenuta dopo un'esistenza sulla Terra di 165 milioni di anni fa, altri 65 (che segna la fine dell'era mesozoica e l'inizio del Cenozoico). Secondo questa teoria, non tutte le specie di dinosauri sono radicalmente scomparse; alcuni sopravvissero e si trasformarono in uccelli.
LA RICOSTRUZIONE DI SAURIA
Misteri e controversie a parte, questi animali preistorici hanno abbastanza carisma per catturare tutta l'attenzione e gli sforzi di coloro che li studiano. E a Coahuila ci sono resti fossili in schiacciante abbondanza.
Gran parte dell'attuale territorio emerse durante l'era mesozoica di fronte al mare di Teti, quando la configurazione dei continenti in nulla assomigliava a quella attuale. Da qui il fortunato soprannome di "spiagge del Cretaceo", con cui René Hernández, Master of Science all'UNAM, le rese popolari.
Le opere di questo paleontologo e del suo team nell'ejido Presa de San Antonio, comune di Parras, hanno avuto come risultato più cospicuo l'assemblaggio del primo dinosauro messicano: un esemplare del genere Gryposaurus, comunemente chiamato "Becco d'anatra" dalla sporgenza ossea della sua porzione frontale.
Il progetto che ha perseguito questa fine risale al 1987. L'anno successivo e dopo 40 giorni di lavoro nel semideserto di Coahuila, partendo da un ritrovamento dell'agricoltore Ramón López, i risultati sono stati soddisfacenti. Tre tonnellate con resti fossili di piante, semi e frutti sono state sradicate dalla terra arida, più cinque gruppi di invertebrati marini. E - non potevano mancare - quasi 400 ossa di dinosauro appartenenti al gruppo di Adrosauri ("becco d'anatra") e le corazzate Anchilosauri.
Nel giugno 1992, un doppio del nostro "becco d'anatra" con 3,5 m di altezza e 7 di lunghezza è stato esposto nel Museo dell'Istituto di Geologia dell'UNAM, situato nel quartiere di Santa María de la Ribera, nel Distretto Federale. Secondo la storia, il primo gruppo di scolari a fargli visita gli ha dato Isauria in onore del cugino di uno di loro, di nome Isaura, che, dicevano, sembrava una goccia d'acqua per un altro.
"Isauria è il dinosauro più economico del mondo", afferma René Hernández, direttore dell'assemblea. Il suo salvataggio è costato 15mila pesos; e la risposta, che con le stesse caratteristiche sarebbe costata l'equivalente di 100 milioni di pesos negli Stati Uniti, è venuta qui a 40mila pesos ". Ovviamente il lavoro dei tecnici di Launamy, studenti che hanno collaborato con Hernández, è stato considerevole. Salvato il 70% dello scheletro, composto da 218 ossa, è stato necessario classificare e pulire ciascuna delle parti. La pulizia comporta la rimozione di tutti i sedimenti con soffiatori a martello e strumenti ad aria. Segue l'indurimento delle ossa bagnandole in una sostanza chiamata butvar, diluito in acetone. Pezzi incompleti o mancanti, come il cranio di Isauria, sono stati ricostruiti in plastilina, gesso o poliestere con fibra di vetro. Per questo, le parti sono state modellate prendendo come disegni di riferimento o fotografie di esempi assemblati in altri musei. Infine, e poiché l'originale non è esposto a causa del suo enorme peso e del rischio di incidenti, è stata eseguita una riproduzione esatta dell'intero scheletro.
UNA VISITA NEL MONDO CRETACEO
Se Isauria, in piedi dopo un sogno di 70 milioni di anni, può sembrarci la scoperta più eccezionale, non è affatto l'unica.
Nel 1926 scienziati tedeschi trovarono alcune ossa del primo dinosauro sul suolo messicano, sempre nel territorio di Coahuila. Si tratta di una ornysique dal gruppo di ceratopo (con le corna sul viso). Nel 1980 il Istituto di geologia L'UNAM ha avviato un progetto di ricerca per trovare resti di mammiferi nello stato. Non ci sono stati risultati positivi, ma è stato trovato il gran numero di fossili di dinosauro trovati dagli appassionati di paleontologia. Al secondo progetto UNAM nel 1987 si è aggiunto il sostegno del Consiglio nazionale delle scienze e della tecnologia e del governo di Coahuila attraverso il SEP. La Commissione di Paleontologia creata da essa e consigliata da René Hernández ha formato un team di professionisti il cui lavoro congiunto ha salvato un notevole patrimonio di esemplari fossili appartenenti alle famiglie Hadrosauridae (Gryposaurus, Lambeosaurus), Ceratopidae (Chasmosaurus, Centrosaurus), Tyranosauridae (Albertosaurus) e Dromeosauridae (Dromeosaurus), così come pesci, rettili, invertebrati marini e piante che offrono ottime informazioni sull'ambiente del Cretaceo. Tanto che hanno l'aiuto di Dinamation International Society, un'organizzazione senza scopo di lucro per lo sviluppo della paleontologia -con una preferenza per i dinosauri-, molto interessata a conoscere i progressi messicani nel campo.
Attualmente il Commissione Paleontologia Concentra i suoi compiti nelle aree circostanti Rincón Colorado, dove sono stati rilevati più di 80 siti con fossili, la maggior parte dei quali nel Cerro de la Virgen, ribattezzato Cerro de los Dinosaurios. Prima di iniziare le fasi di laboratorio e montaggio c'è molto lavoro da fare.
Come primo passo, effettuano una prospezione per determinare i depositi. A volte ricevono un avviso da ejidatarios o ricercatori dilettanti, quando non da un'istituzione che conduce uno studio e inciampa accidentalmente sui fossili. Ma la cosa più comune è andare alla lettura di carte geologiche e sapere dalla sedimentazione che tipo di resti si possono trovare e come trattarli.
Il lavoro di salvataggio o di cava è piuttosto meticoloso; l'area viene pulita, trapiantando flora e spostando pietre. Prima di iniziare lo scavo, il luogo è di mq. Pertanto, è possibile fotografare e disegnare la posizione di ciascun fossile, poiché le condizioni di sepoltura forniscono molti dati. Ad ogni pezzo raccolto corrispondono annotazioni con il suo numero, le caratteristiche geologiche del luogo e la persona che lo ha soccorso.
Le cave di Rincón Colorado esemplificano il processo. Vicino al Museo del luogo, ricevono anche la visita di scolari e turisti desiderosi di entrare nel mondo del Cretaceo. E per chi condivide l'hobby c'è una buona notizia: alla fine del 1999 è stato inaugurato a Saltillo il Museo del Deserto con un padiglione dedicato alla paleontologia. È molto interessante e necessario, poiché le impronte di dinosauro scoperte di recente sono un altro esempio delle sorprese che Coahuila ha in serbo per noi.
CI SONO FOSSILI DI DINOSAURO IN ALTRI STATI?
Sebbene oggi Coahuila abbia il potenziale maggiore e le ossa che emergono sul terreno siano poco frammentate poiché la sedimentazione ha permesso una fossilizzazione più solida, ci sono resti interessanti in altre parti del Messico. Durante il periodo Cretaceo, la Bassa California ha i depositi più importanti dell'intero Pacifico nordamericano. A El Rosario, partiti appartenenti ai gruppi di Adrosauri, Ceratopidi, Anchilosauri, Tiranosauri e Dromaeosauridi. Oltre a trovare impronte di pelle e frammenti di uova, sono comparsi resti di un teropode che ha dato origine a un nuovo genere e specie:Anomalia di Labocania. Risultati simili sono stati fatti a Sonora, Chihuahua e Nuevo León. Anche dal Cretaceo sono le tracce dei dinosauri a Michoacán, Puebla, Oaxaca e Guerrero.
La città più ricca del periodo Giurassico si trova nel canyon Huizachal, Tamaulipas. Nel 1982 il dottor James M. Clark ha dato il nome di Bocatherium mexicanuma un nuovo genere e specie di protomammifero.
Non era, quindi, un dinosauro, come i rettili volanti e scavatori scoperti, sfenodonti e mammiferi.
I resti degli stessi dinosauri, carnosauri e ornitopodi sono molto frammentati. Lo stesso accade con i fossili del Chiapas, datati 100 milioni di anni fa. Infine, a San Felipe Ameyaltepec, Puebla, sono stati trovati fino ad ora grandi scheletri attribuibili solo a qualche tipo di sauropode.
