All'indomani del periodo coloniale in Messico, molti viaggiatori dal vecchio continente vennero nel nostro paese per studiare la flora, la fauna, il paesaggio urbano, nonché i tipi e le usanze della popolazione messicana.
È in questo periodo che il barone Alejandro de Humboldt compì un viaggio, dal 1799 al 1804, attraverso vari paesi americani, tra cui il Messico, che mirava a realizzare studi scientifici dedicati all'osservazione sia delle risorse naturali, geografia, così come i principali centri urbani. Humboldt pone un'enfasi particolare sullo studio dei monumenti archeologici e dei diversi paesaggi caratteristici dei luoghi visitati e, al suo ritorno in Europa, i suoi risultati compongono l'opera intitolata "Viaggio nelle regioni equinoziali del Nuovo Continente". D'altra parte, due dei suoi importanti libri: "Saggio politico sul Regno della Nuova Spagna" e "Vedute delle Cordigliere e dei monumenti delle popolazioni indigene d'America", hanno suscitato grande curiosità nel pubblico europeo. Così, attratti dalle ottime storie di Humboldt, ha cominciato ad arrivare nel nostro Paese un numero significativo di artisti-viaggiatori, tra i quali spicca il giovane tedesco Karl Nebel.
I dati biografici di Nebel risultano essere molto scarsi, sappiamo solo che è nato il 18 marzo 1805, nella città di Altona, situata a ovest di Amburgo sul fiume Elba. Morì 50 anni dopo a Parigi, il 14 giugno 1855. Architetto, disegnatore e pittore, ricevette un'istruzione secondo i suoi tempi, totalmente influenzata dal movimento neoclassico; Il suo lavoro appartiene alla tendenza artistica nota come Romanticismo, un movimento che era nel suo splendore nella Francia del XIX secolo e si riflette ampiamente in tutte le litografie di Nebel.
L'opera di Karl Nebel dal titolo: "Viaggio pittoresco e archeologico nella parte più importante della Repubblica messicana, negli anni tra il 1829 e il 1834", è composta da 50 litografie disegnate, la maggior parte a colori e solo alcune in bianco e nero .. Questi lavori sono stati progettati dallo stesso Nebel, ma sono stati eseguiti in due diversi laboratori parigini: la litografia Lemercier, Bernard and Company, situata in Rue de Seine SG gg., e la seconda, litografia di Federico Mialhe e fratelli , 35 Rue Saint Honoré Alcune lastre furono litografate da Arnould e altre da Emile Lasalle, che lavorava nella bottega di Bernard e Frey, e in alcune intervennero fino a due litografi: Cuvillier, per Architecture e Lehnert, per figure.
L'edizione francese dell'opera di Nebel fu pubblicata nel 1836 e quattro anni dopo apparve l'edizione spagnola. Nei suoi testi, scritti con lo scopo di spiegare le illustrazioni dettagliate, elaborate in un linguaggio semplice e accessibile, la sua conoscenza dei libri scritti dai primi cronisti spagnoli del XVI secolo come Torquemada, tra gli altri, così come i testi più vicini a il suo tempo, come i testi di Alejandro de Humboldt e Antonio de León y Gama.
Dopo aver fatto un viaggio attraverso le regioni costiere, la parte settentrionale del paese, il Bajío, le città del Messico e Puebla, Nebel si imbarca di nuovo a Parigi, lì incontra il Barone de Humboldt, per chiedergli di prefigurare il suo libro, che ha realizzato con buona fortuna. Nel suo testo, il Barone evidenzia il grande senso naturalistico, il carattere estetico e il grande interesse archeologico scientifico dell'opera di Nebel. Loda anche l'estrema dedizione dell'esploratore tedesco, che si riflette nelle descrizioni dei monumenti archeologici. Tuttavia, ciò che più ha catturato l'attenzione di Humboldt sono state le meravigliose litografie che compongono l'opera.
Per Nebel, lo scopo più importante del suo lavoro, rivolto a una vasta popolazione, era quello di far conoscere al pubblico europeo i diversi aspetti naturali e artistici del Messico, che chiama "l'Attica americana". Quindi, senza l'intenzione di istruire il lettore, Nebel intendeva ricrearlo e divertirlo.
Tre erano gli argomenti trattati da questo viaggiatore nelle sue preziose litografie: archeologia, urbanistica e costumi messicani. Sono 20 le tavole che contengono il tema archeologico, 20 erano dedicate alle città, dove il paesaggio naturale è incorporato nell'intera scena e le restanti 10 si riferiscono a costumi, tipi e usanze.
Nelle litografie riferite all'archeologia messicana, Nebel è riuscito a ricreare un ambiente antico e maestoso, dove l'esuberante vegetazione incornicia l'intera scena; È il caso dell'immagine intitolata Monte Virgen, dove Nebel ci mostra alberi e piante gigantesche che rendono difficile il passaggio dei viaggiatori. In questa serie è stato il primo a pubblicizzare la piramide delle Nicchie di El Tajín, che considera l'ultima testimone di un'antica civiltà destinata alla scomparsa. Ci mostra anche una vista generale della piramide di Cholula, di cui ci dice che è l'edificio più grande dell'antico Anábuac, ci fornisce le misure della sua base e altezza, sulla base dei testi scritti da Torquemada, Betancourt e Clavijero . Alla fine del testo esplicativo dell'immagine, conclude che la piramide è stata sicuramente costruita come luogo di sepoltura per re e grandi signori.
Stupito dall'arte scultorea dei Mexica, e tornando a Don Antonio de León y Gama, Nebel ci fornisce informazioni complete su questo mestiere, nonché un'approssimazione sul piatto di tre importanti sculture trovate poco tempo prima (alla fine del XVIII secolo, nel 1790), la pietra Tizoc, il Coatlicue (disegnato con alcune imprecisioni) e la cosiddetta Piedra del Sol. Ci mostra anche alcuni strumenti musicali preispanici, raggruppando fischietti, flauti e teponaztli.
Dai suoi tour all'interno del paese, Nebel visita, verso il nord del Messico, lo stato di Zacatecas, illustrando le rovine di La Quemada in quattro tavole; verso sud, nello stato di Morelos, realizza quattro litografie di Xochicalco, nelle quali ci mostra la ricostruzione, non del tutto approssimativa, della Piramide del Serpente Piumato e dei suoi principali rilievi.
Quanto al secondo tema affrontato da Nebel, riesce a fondere il paesaggio urbano con quello naturale. I disegni mostrano le caratteristiche principali e più importanti delle città visitate da questo artista, Puebla, San Luis Potosí e Zacatecas, tra gli altri.
Alcuni di essi sono stati utilizzati come sfondo della composizione, il cui tema principale sono le ampie valli. Nelle vedute più dettagliate, vediamo piazze grandi e imponenti con monumenti ed edifici di natura religiosa. Riconosciamo anche i principali porti marittimi del paese: Veracruz, Tampico e Acapulco, che ci vengono mostrati in relazione alla loro importanza.
Nebel dedica cinque piatti a Città del Messico, poiché è il luogo che più attira la sua attenzione, e la considera la città più grande e più bella dell'America spagnola, paragonabile alle principali città europee. Le più sorprendenti di questa serie di litografie sono: il Messico visto dall'Arcivescovado di Tacubaya, che insieme a Vista de los volcanes de México, formano una sequenza perfetta che consente a Nebel di coprire l'intera Valle del Messico e di evidenziare il carattere grandioso e imponente di questa grande metropoli.
Come vedute più dettagliate, questo viaggiatore ha realizzato due piatti dell'attuale zócalo della capitale. Il primo di essi è quello intitolato Interior de México, in cui è mostrata una parte della Cattedrale Metropolitana sul lato sinistro, sull'altro lato, l'edificio che occupa il National Monte de Piedad e sullo sfondo vediamo il maestoso e noto edificio come El Parían, un luogo in cui nel XIX secolo venivano commercializzati tutti i tipi di prodotti pregiati provenienti dall'Asia. La seconda litografia porta il titolo di Plaza Mayor de México, in essa ci troviamo all'imbocco di via Plateros che oggi è Avenida Madero e il tema principale è costituito dall'imponente costruzione della Cattedrale e del Sagrario, inoltre dall'angolo del Palazzo Nazionale, formato dalle attuali vie del Seminario e della Moneda aventi come sfondo la cupola della chiesa di Santa Teresa.
L'ultima litografia della serie di Città del Messico, Nebel la chiamava Paseo de la Viga in Messico, è una scena tradizionale in cui Nebel ci mostra diversi gruppi sociali, dai più umili ai più eleganti che amano un periodo di riposo e il bellissimo paesaggio che hanno intorno. In questo piatto ci spostiamo nel vecchio canale di collegamento tra i laghi di Texcoco e Chalco, alle estremità della composizione l'artista ha rappresentato la vegetazione caratteristica dei chinampas: gli alberi detti ahuejotes. Sullo sfondo apprezziamo La Garita, dove le persone pronte a iniziare la loro passeggiata si radunano, a piedi, a cavallo, in eleganti carrozze o in canoa, e sullo sfondo spicca un ponte colorato.
Delle città di provincia, Nebel ci ha dato una semplice vista di Puebla, con i vulcani Iztaccíhuatl e Popocatépetl sullo sfondo, una vista generale di Guanajuato e un'altra della sua Plaza Mayor. Da Zacatecas ci mostra una vista panoramica, l'interno e la vista della miniera di Veta Grande e di Aguascalientes, dettagli della città e Plaza Mayor. C'è anche la Plaza Mayor di Guadalajara, una vista generale di Jalapa e un'altra di San Luis Potosí.
L'altro soggetto a cui Nebel si appoggiava era il costumbrista, influenzato principalmente dal lavoro dell'italiano Claudio Linati, che fu l'introduttore della litografia in Messico. In queste immagini, il viaggiatore ha ritratto gli abitanti delle diverse classi sociali che facevano parte della nascente Repubblica vestiti con i loro abiti più caratteristici, che mostrano la moda del tempo. Ciò è particolarmente notevole. nella litografia che raffigura un gruppo di donne con mantiglia e vestite alla spagnola, o quella in cui compare un ricco proprietario terriero accompagnato dalla figlia, un servo e il suo maggiordomo, tutte elegantemente vestite e in sella a cavalli. È in queste litografie di temi della vita quotidiana, che Nebel evidenzia il suo stile influenzato dal romanticismo, in cui i tipi fisici dei personaggi rappresentati non corrispondono alla realtà, ma ai tipi classici dell'antica arte europea. Tuttavia, queste immagini sono molto utili per conoscere e ricostruire vari aspetti della vita in Messico durante i primi decenni del XIX secolo. Questo costituisce l'importanza di questo artista, oltre alla grande qualità delle sue opere.
