Un insieme di colline situate al centro della valle di Oaxaca ospitava una delle città più antiche del continente americano: Monte Alban, capitale della cultura zapoteca e il più importante centro politico ed economico della regione in epoca preispanica.
La costruzione dei primi edifici pubblici e religiosi, accompagnata da altri lavori, come cortili, piazze, bastioni, palazzi e tombe iniziò intorno al 500 a.C., sebbene l'ascesa del Monte Albán avvenne tra il 300 e il 600 d.C. quando la città conobbe uno sviluppo importante in tutte le aree; Un esempio di ciò era l'architettura cerimoniale, costituita da grandi fondamenta a gradini, sormontate da templi eretti in onore delle divinità dell'agricoltura, della fertilità, del fuoco e dell'acqua. Notevoli nell'architettura civile sono le lussuose case tipo palazzo, sedi amministrative di nobili e governanti; sotto i cortili di questi recinti furono costruite tombe di pietra per l'eterno riposo dei loro abitanti.
Il resto della popolazione era concentrato nella periferia degli spazi pubblici. Le case consistevano in costruzioni semplici con fondamenta in pietra e muri di mattoni. All'interno della città è possibile che siano stati fondati diversi quartieri, a seconda del tipo di occupazione dei suoi abitanti, come vasai, lapidari, tessitori, mercanti, ecc. Si stima che a questo punto la città coprisse un'area di 20 km2 e la popolazione raggiunse una densità di 40.000 abitanti.
Tutto indica che Monte Albán ha raggiunto la sua espansione attraverso la conquista militare, la cattura di governanti rivali e il pagamento di tributi dai popoli soggiogati. Tra i prodotti riscossi come tassa e altri più ottenuti tramite scambio c'erano vari alimenti, come mais, fagioli, zucca, avocado, peperoncino e cacao.
Nel periodo della fioritura, le espressioni culturali mostrano una diversificazione delle attività produttive e artigianali. A Monte Albán, la terracotta veniva prodotta per l'uso quotidiano: piatti, pentole, bicchieri e scodelle e strumenti di pietra come coltelli, punte di lancia e lame di ossidiana e selce.
È chiaro che c'era un netto contrasto tra la vita domestica della maggioranza della popolazione e quella di quei gruppi minoritari di saggi, sacerdoti e guaritori, che concentrarono la conoscenza, interpretarono il calendario, predissero i fenomeni celesti e guarirono i malati. Sotto la sua guida furono costruiti monumenti, templi e stele, che diressero anche feste e servirono da intermediari tra uomini e divinità.
Intorno al 700 d.C. iniziò il declino della città; cessarono i lavori di costruzione su larga scala, mentre seguì una significativa riduzione della popolazione; molte zone residenziali furono abbandonate; altri ancora furono murati per impedire l'ingresso degli eserciti invasori. È possibile che il declino della città sia stato dovuto all'esaurimento delle risorse naturali, o forse alla lotta dei gruppi interni per il potere. Alcuni dati suggeriscono il rovesciamento dei leader da parte delle classi sociali meno favorite, dato l'evidente grado di disuguaglianza che aveva prevalso e la mancanza di opportunità di accesso ai beni di consumo.
La città zapoteca rimase disabitata per diversi secoli, ma intorno all'anno 1200 dC, o forse un secolo prima, i Mixtechi, provenienti dalle montagne settentrionali, iniziarono a seppellire i loro morti nelle tombe di Monte Albán; i Mixtechi hanno portato con sé nuove tradizioni che possono essere viste negli stili architettonici; Hanno anche lavorato la metallurgia, realizzato libri dipinti tipo codice e introdotto varie materie prime e diverse tecniche per realizzare pezzi di ceramica, conchiglia, alabastro e osso.
L'esempio più evidente di questi mutamenti culturali è rappresentato da un tesoro eccezionale, di chiara manifattura mixteca, rinvenuto nella Tomba 7, scoperta nel 1932. Tuttavia, la metropoli insediatasi in cima alla montagna non recupererebbe mai il suo splendore, rimanendo come un muto testimone della grandezza degli antenati che abitavano queste terre.
