La storia dei missionari nella Nuova Spagna è ovviamente iniziata con l'arrivo degli europei nella Nuova Spagna. In senso stretto, il termine missione si riferisce al lavoro che dovevano svolgere come parte di un impegno o compito assegnato.
Nel vasto scenario messicano, la missione dei frati era piuttosto complessa: la conversione al cristianesimo di migliaia di indigeni attraverso la catechizzazione, all'interno di un grande programma che inizialmente consentiva agli ordini religiosi cristiani appena arrivati di distribuire nelle regioni in cui si trovavano più urgente per svolgere il compito di evangelizzazione. Per i frati il territorio era vasto, sconosciuto e in molti casi selvaggio e inospitale, oltre alla resistenza dei gruppi indigeni che si rifiutavano di accoglierli, la loro dottrina e allo stesso modo i conquistatori. A questo si deve aggiungere l'enorme difficoltà che hanno avuto i sacerdoti nell'apprendere la lingua delle diverse regioni in cui dovevano lavorare.
La grande opera di evangelizzazione è stata avviata dai Francescani, seguiti dai Domenicani, dagli Agostiniani e dai Gesuiti. I primi arrivarono in terre messicane nel 1524, e in pochi anni realizzarono la fondazione di templi e conventi, logica conseguenza dell'istituzione delle prime missioni in quasi tutta la parte centrale e porzioni del sud-est della Repubblica, sebbene in seguito dovettero condividere parte del loro territorio con i Domenicani, che arrivarono nella Nuova Spagna nel 1526, iniziando la loro attività religiosa a Oaxaca, Guerrero, Chiapas, Michoacán e Morelos.
Da parte loro, gli Agostiniani arrivarono nel 1533 e le loro missioni comprendevano parti degli attuali stati del Messico, Hidalgo, Guerrero e alcune aree dell'Huasteca.
La Compagnia di Gesù fece la sua comparsa verso la fine del 1572; Sebbene fin dall'inizio i loro compiti fossero dedicati all'educazione, soprattutto all'infanzia, non trascurarono il lavoro apostolico in luoghi dove era appena iniziato e che non erano stati coperti da altri ordini religiosi. Arrivarono così in tempi relativamente brevi a Guanajuato, San Luis Potosí e Coahuila, per poi diffondersi a nord raggiungendo Baja California, Sonora, Sinaloa, Chihuahua e Durango.
Verso la fine del XVII secolo, i francescani, con l'autorizzazione della Santa Sede, fondarono i collegi apostolici dei missionari di Propaganda de Fide (o propaganda della fede), cercando così di dare nuovo impulso all'evangelizzazione e preparando i missionari a raddoppiare i loro sforzi in l'intero territorio della Nuova Spagna. Così furono aperte le scuole di Querétaro, Zacatecas, México, Orizaba e Pachuca, insieme a due successive a Zapopan e Cholula.
Successivamente, dopo l'espulsione dei gesuiti dal territorio nazionale nel 1767, permise ai francescani di rilevare le loro fondamenta stabilite nel nord, e occuparono l'Alta California, oltre a porzioni di Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, Texas, New Mexico. e ovviamente parte della Sierra Gorda che, insieme alla Baja California, condividevano con i domenicani.
In alcuni luoghi persisteva l'usanza di continuare a chiamare le missioni su quelle fondamenta costruite dai frati nella loro lunga e dolorosa opera di evangelizzazione. Molti di loro scomparvero per far posto a templi e conventi consolidati, che furono utilizzati anche come punto di partenza per raggiungere nuovi luoghi per diffondere la religione cattolica. Altri ancora furono lasciati come mute testimonianze di sanguinose insurrezioni indigene o come fedeli ricordi di una geografia selvaggia che nemmeno la fede poteva domare.
Cosa troverà il lettore in questo ipertesto Messico sconosciuto integrale negli Itinerari delle Missioni è un residuo di storia, che a volte si intreccia con il leggendario e persino con l'eroico. Troverai anche i resti materiali di un'opera titanica intrapresa da una manciata di uomini, il cui unico obiettivo era insegnare la loro religione a molti altri che non sapevano come impararla; un compito che critici e storici hanno giudicato in molti modi e da molte prospettive, anche se nessuno può negare l'enorme fardello spirituale e artistico che tutti questi uomini hanno lasciato in una terra che ricorda ancora i loro nobili sentimenti.
