I coccodrilli hanno avuto uno dei loro sviluppi evolutivi più spettacolari nel continente americano, e specialmente nell'antica Nuova Spagna, erede delle tradizioni, dei miti e delle leggende del Vecchio Mondo. Seguono tutti una struttura morfologica definita che ha permesso loro di sopravvivere per milioni di anni: un muso con denti aguzzi adatto a una dieta carnivora - pesci, uccelli e mammiferi, sebbene il cibo principale per i giovani sia insetti e altri invertebrati-, un corpo protetto da una pelle corazzata ma flessibile e una potente coda per spingere la sua navigazione.
I coccodrilli hanno avuto uno dei loro sviluppi evolutivi più spettacolari nel continente americano, e specialmente nell'antica Nuova Spagna, erede delle tradizioni, dei miti e delle leggende del Vecchio Mondo. Seguono tutti una struttura morfologica definita che ha permesso loro di sopravvivere per milioni di anni: un muso con denti aguzzi adatto a una dieta carnivora - pesci, uccelli e mammiferi, sebbene il cibo principale per i giovani sia insetti e altri invertebrati-, un corpo protetto da una pelle corazzata ma flessibile e una potente coda per spingere la sua navigazione.
Quando i conquistatori spagnoli arrivarono in America e resero gli attuali territori di Messico, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Honduras, Costa Rica e Stati Uniti occidentali chiamati Nuova Spagna, riconobbero in queste terre l'effigie dei loro mitici draghi nel figura dei coccodrilli che sciamavano ovunque e che scelsero di chiamare feroci lucertole.
Per quanto riguarda i coccodrilli e gli alligatori, entrambi hanno un paio di grandi denti vicino alla parte anteriore della mascella inferiore. Nella prima questi due denti si inseriscono in rientranze nella mascella superiore e sono visibili quando il muso è chiuso, mentre nella seconda penetrano nelle cavità ossee della mascella superiore, in modo che quando il muso è chiuso sono nascoste. Da parte sua, il muso dei gabbiani è estremamente lungo e sottile.
I coccodrilli abitano tutte le aree tropicali del pianeta. Con l'eccezione dell'alligatore cinese-Alligator sinensis-, le restanti sette specie di alligatori si trovano solo in America e principalmente in Sud America. I gabbiani hanno un rappresentante, il gaviale dell'India-Cavialis gangeticus-, che attraversa l'Asia meridionale, dall'Indo ai fiumi Irawadi, ma è assente in tutta l'India meridionale.
Questi rettili sono chiamati a sangue freddo, perché non riescono a mantenere la loro temperatura corporea esente da ampie variazioni, come fanno i mammiferi e gli uccelli. Pertanto, hanno bisogno di sdraiarsi al sole per riscaldarsi o andare sott'acqua o all'ombra di un albero per rinfrescarsi. I loro sensi della vista, dell'olfatto, del tatto e dell'udito sono molto sviluppati.
LE SPECIE DELLA NUOVA SPAGNA
Come fecero i conquistatori, è ancora possibile contemplare quattro specie di coccodrilli all'interno di quella che era la Nuova Spagna, mentre nell'attuale territorio messicano sono presenti solo tre: il coccodrillo di fiume-Crocodylus acutus-, il coccodrillo di palude-Crocodylus moreletii-, il caiman-Caiman crocodilus- Fortunatamente, dopo le chiusure di oltre trent'anni fa e grazie agli sforzi di ricercatori, ambientalisti e uomini d'affari, la loro situazione demografica è migliorata notevolmente, sebbene fossero sull'orlo dell'estinzione.
IL COCCODRILLO DEL FIUME
È il più grande, poiché varia tra i cinque ei sette metri di lunghezza. Il suo muso è notevolmente affilato e lungo e ha un sottile rigonfiamento davanti agli occhi. La sua colorazione generale è grigio chiaro, con una sfumatura verdastra o gialla.
Vive nelle lagune e nei fiumi costieri, sebbene possa anche occupare specchi d'acqua nei campi da golf e nelle aree urbane. A volte lo si vede navigare sulle acque del mare o prendere il sole sulla spiaggia. È l'unico coccodrillo americano con un'ampia distribuzione, in quanto si trova dalla Florida meridionale, dalla costa del Pacifico alla penisola dello Yucatan in Messico, America centrale, isole dei Caraibi e la parte settentrionale del Sud America.
Le femmine di questa specie depongono fino a 60 uova in buche scavate nella sabbia o nel fango misto a lettiera. Gli adulti, in particolare le femmine, sviluppano comportamenti di cura materna, come la protezione e il monitoraggio del nido, così come il trasporto in acqua dei piccoli nel muso.
La stagione di nidificazione varia a seconda della località, tra gennaio e febbraio, oppure fino a marzo e maggio. D'altra parte, si stima che le loro popolazioni selvatiche oscillino tra i dieci ei ventimila esemplari; tuttavia, in base all'accumulo di informazioni sinora generate, queste cifre risultano sottostimate. Indipendentemente da ciò, la perdita di habitat naturali dovuta allo sviluppo urbano della costa è uno dei suoi principali problemi per sopravvivere.
IL COCCODRILLO DI PALUDE
È un po 'più piccolo di quello del fiume, poiché raggiunge mediamente i tre metri di lunghezza ed è di colore bruno con macchie giallastre. Il muso è un po 'più corto e più largo di quello di un fiume, oltre ad avere grandi occhi castano dorato sporgenti. La pelle è piuttosto sottile, motivo per cui è stata molto ricercata per il commercio.
Ha una distribuzione limitata e si trova dal centro degli stati messicani di Tamaulipas, attraverso San Luis Potosí, Veracruz, Tabasco, Campeche, la penisola dello Yucatan e nella zona settentrionale del Chiapas, nonché in Belize e nella regione del Petén in Guatemala. Questa specie preferisce vivere nelle acque di fiumi, laghi e paludi con vasta vegetazione o all'interno di foreste.
D'altra parte, il coccodrillo di palude, come l'alligatore, non scava il suo nido, ma accumula rifiuti fino a formare un tumulo. La femmina depone dalle 20 alle 49 uova durante la stagione riproduttiva che inizia con la costruzione del nido all'inizio della stagione delle piogge -da aprile a luglio- e termina con la nascita dei piccoli da settembre a ottobre. Inoltre, come gli alligatori, sia la femmina che il maschio si prendono cura del nido e dei piccoli. Tuttavia, ciò che è eccezionale in questa specie è il suo formidabile recupero, poiché secondo recenti ricerche in Messico esiste una popolazione potenziale di circa 120mila esemplari sessualmente maturi. Allo stesso modo, la sua riproduzione in cattività è un successo nelle due aziende agricole specializzate del paese.
L'ALLIGATORE
A Oaxaca e Chiapas, in tutto il Centro America e in gran parte del Sud America, si trova il caimano, la più piccola delle quattro specie di coccodrilli che popolano l'antica Nuova Spagna. i maschi raggiungono una lunghezza di due metri e le femmine 1,20 m. Il suo colore è giallo o scuro con numerose macchie nere e ha un muso più corto e più largo di quello degli altri coccodrilli, oltre a una specie di corna sopra gli occhi, per cui è anche chiamato calman degli occhiali.
Questa specie di solito si rifugia in grotte e cavità sotto le radici degli alberi. Abita laghi, fiumi, torrenti e paludi, oltre che in ambienti salmastri. La stagione della nidificazione avviene tra i mesi da aprile ad agosto o fino a settembre, mentre la femmina può depositare nel nido dalle 20 alle 30 uova.
In Messico, l'allevamento di alligatori ha avuto successo. Tuttavia, dato il loro habitat limitato, sono ancora minacciati dal bracconaggio e dalla perdita del loro ambiente naturale.
UN CASO A PARTE, IL MISSISSIPPI CAYMAN
È stato protetto in modo molto efficace dalle leggi statunitensi, motivo per cui le sue popolazioni selvatiche attualmente contano un milione di esemplari. È ampiamente studiato, sia in cattività che in natura. Pertanto, è considerata una specie a basso rischio di estinzione.
Il suo habitat è costituito da paludi, zone umide, fiumi, laghi e piccoli specchi d'acqua nel sud-est nordamericano. Nonostante viva in zone con acqua dolce, può vivere in ambienti salmastri come le mangrovie. Inoltre, è comune che cerchi di colonizzare aree urbane come campi da golf e aree residenziali.
Questo alligatore ha un muso straordinariamente piatto, a forma di parabola, la cui lunghezza è una volta e mezza la larghezza della sua base. Gli occhi sono giallastri e la pupilla in luce appare come un'apertura ellittica verticale. Gli esemplari adulti raggiungono una lunghezza da quattro a cinque metri. Durante la fase riproduttiva, la femmina depone da 20 a 50 uova in un nido monticolare fatto di fanghi e lettiera.
CONOSCENZA E RISPETTO
Infine, vari ricercatori hanno concluso che il declino delle popolazioni di rettili, compresi i coccodrilli, è il prodotto di sei fattori importanti: perdita e degrado dell'habitat, introduzione di specie esotiche che sostituiscono quelle naturali, inquinamento , malattie, uso disordinato delle risorse e cambiamento climatico. A questi sei se ne aggiunge uno in più: l'ignoranza, che ci porta a prendere decisioni sbagliate sull'uso e lo sfruttamento delle risorse, oppure a giudicare le specie dal loro aspetto “buono” o “cattivo”.
Fonte: Unknown Mexico n. 325 / marzo 2004
