Per gli antichi coloni, i camaleonti avevano proprietà curative poiché rappresentavano lo spirito degli anziani.
Se potessimo posizionare tutte le specie di lucertole in Messico, che sono diverse centinaia, di fronte a noi, sarebbe molto facile separare le 13 specie di camaleonti da tutte loro. Le caratteristiche del genere Phrynosoma, che significa "corpo di rospo", sono una serie di spine a forma di corna sulla parte posteriore della testa - come una specie di corona -, un corpo paffuto e un po 'appiattito, una coda corta e talvolta con squame allungate sulla parte laterale del corpo. Alcune persone sono dell'opinione che questo genere assomigli a un dinosauro in miniatura.
Sebbene queste lucertole abbiano la capacità di correre, non si muovono quanto si potrebbe pensare e sono facili da catturare con la mano. Già in nostro possesso, gli animali sono docili e non lottano disperatamente per liberarsi, né mordono, restano semplicemente a loro agio nel palmo della mano. Nel paese questi esemplari ricevono il nome comune di "camaleonti" e abitano dal sud del Chiapas fino al confine con gli Stati Uniti del Nord America. Sette di queste specie sono distribuite negli Stati Uniti e una raggiunge la parte settentrionale di quel paese e il Canada meridionale. Durante la loro distribuzione questi animali vivono in aree aride, deserti, aree semidesertiche e aree montuose aride.
I nomi comuni possono essere facilmente usati in modo improprio e persino confondere un animale con un altro; Questo è il caso del termine "camaleonte", poiché si trova solo in Africa, Europa meridionale e Medio Oriente. Qui l'uso di "camaleonte" viene applicato a un gruppo di lucertole della famiglia Chamaeleontidae, che possono cambiare la loro colorazione con incredibile facilità in pochi secondi. D'altra parte, i "camaleonti" messicani non apportano cambiamenti di colore drammatici. Un altro esempio è il nome comune che ricevono nel paese vicino a nord: rospi cornuti, o "rospi cornuti", ma non è un rospo ma un rettile. I camaleonti sono assegnati a una famiglia di lucertole scientificamente chiamata Phrynosomatidae, che comprende altre specie che abitano le stesse aree.
Come è ben noto alla maggior parte di noi, le lucertole mangiano gli insetti in generale. I camaleonti, da parte loro, hanno una dieta un po 'speciale, poiché mangiano le formiche, comprese le specie che mordono e pungono; se ne mangiano a centinaia contemporaneamente, spesso seduti, quasi immobili in un angolo o nel percorso dell'apertura di un formicaio sotterraneo; catturano le formiche diffondendo rapidamente la loro lingua appiccicosa. Questa è una caratteristica comune tra i camaleonti americani e del vecchio mondo. Alcune specie mangiano anche insetti e coleotteri, sebbene le formiche rappresentino una fonte di cibo quasi inesauribile nel deserto. C'è un certo rischio nel suo consumo, poiché esiste una specie di nematode che parassita i camaleonti, vive nel loro stomaco e può passare da una lucertola all'altra per ingestione di formiche, che sono un ospite secondario. Spesso nelle lucertole è presente un gran numero di parassiti innocui per l'uomo o per qualsiasi altro mammifero.
Dall'altra parte del globo c'è una lucertola che divora le formiche, molto simile al camaleonte. È il "demone cornuto" dell'Australia, distribuito in tutto il continente; Come la specie nordamericana, è ricoperto da squame, modificate in forma di spine, è piuttosto lento e ha un colore molto criptico, ma non è del tutto imparentato, ma la sua somiglianza è il risultato di un'evoluzione convergente. Questo demone australiano con le corna del genere Moloch ei camaleonti americani condividono una cosa in comune: entrambi usano la loro pelle per catturare l'acqua piovana. Immaginiamo di essere una lucertola che non ha acqua da mesi. Poi un giorno cade una leggera pioggia, ma mancando gli strumenti per raccogliere l'acqua piovana, saremo costretti a guardare le gocce d'acqua cadere sulla sabbia, senza poter inumidire le nostre labbra. I camaleonti hanno risolto questo problema: all'inizio della pioggia espandono il loro corpo per catturare le goccioline d'acqua, poiché la loro pelle è ricoperta da un sistema di piccoli canali capillari che si estendono dai margini di tutte le squame. La forza fisica dell'azione capillare trattiene l'acqua e la sposta verso i bordi delle mascelle, da dove viene ingerita.
Le condizioni climatiche dei deserti hanno ispirato molte innovazioni evolutive che garantiscono la sopravvivenza di queste specie, soprattutto in Messico, dove più del 45% del suo territorio presenta queste condizioni.
Per una lucertola piccola e lenta, i predatori che sono nell'aria, quelli che strisciano o quelli che stanno semplicemente cercando il loro prossimo cibo, possono essere fatali. Indubbiamente la migliore difesa che ha il camaleonte è la sua incredibile colorazione criptica e i suoi modelli di comportamento, che sono rafforzati da un atteggiamento di perfetta immobilità quando minacciati. Se camminiamo attraverso le montagne non li vediamo mai finché non si muovono. Quindi si imbattono in qualche boscaglia e stabiliscono il loro criptico, dopodiché dobbiamo rivisualizzarli, il che può essere sorprendentemente difficile.
Tuttavia, i predatori li trovano e talvolta riescono a ucciderli e consumarli. Questo evento dipende dall'abilità dei cacciatori e dalle dimensioni e dalla destrezza del camaleonte. Alcuni predatori riconosciuti sono: falchi, corvi, carnefici, roadrunner, cuccioli, serpenti a sonagli, strillanti, topi cavalletta, coyote e volpi. Un serpente che ingoia un camaleonte rischia di morire, perché se è molto grande può perforargli la gola con le corna. Solo i serpenti molto affamati correranno questo rischio. I corridori possono ingoiare tutte le prede, sebbene possano anche subire qualche perforazione. Per difendersi da un potenziale predatore, i camaleonti appiattiranno la schiena a terra, sollevando leggermente un lato, e formeranno in questo modo uno scudo piatto spinoso, che potranno muovere verso il lato attaccante del predatore. Questo non sempre funziona, ma se riesce a convincere il predatore che è troppo grande e troppo spinoso per essere ingerito, il camaleonte riuscirà a sopravvivere a questo incontro.
Alcuni predatori richiedono difese più specializzate. Se un particolare coyote o volpe, o un mammifero di dimensioni simili, riesce a catturare un camaleonte, possono giocarci per alcuni minuti prima che le sue mascelle lo afferrino sopra la testa, per sferrare il colpo finale. In quel momento il predatore potrebbe ricevere una vera sorpresa che lo farà fermare e far cadere la lucertola dalla sua bocca. Ciò è dovuto al gusto ripugnante del camaleonte. Questo sapore sgradevole non è prodotto mordendoti la carne, ma dal sangue che è stato sparato dai condotti lacrimali situati ai bordi delle palpebre. Il sangue della lucertola viene espulso con forza direttamente nella bocca del predatore. Sebbene la lucertola abbia sprecato una risorsa preziosa, gli ha salvato la vita. Parte della chimica del camaleonte rende il suo sangue sgradevole ai predatori. Questi, a loro volta, impareranno sicuramente da questa esperienza e non daranno mai più la caccia a un altro camaleonte.
I camaleonti a volte possono espellere il sangue dai loro occhi quando vengono raccolti, è qui che abbiamo sperimentato questa sensazione. Gli abitanti preispanici conoscevano perfettamente questa tattica di sopravvivenza e ci sono leggende di un "camaleonte che grida sangue". Gli archeologi hanno trovato rappresentazioni in ceramica di questi dalla costa sud-occidentale di Colima a nord-ovest del deserto del Chihuahua. Le popolazioni umane in quelle regioni erano sempre state incuriosite dai camaleonti.
In tutta la mitologia le lucertole in questione hanno fatto parte del paesaggio culturale e biologico del Messico e degli Stati Uniti. In alcuni luoghi si crede che abbiano proprietà curative, che rappresentino lo spirito degli anziani o che possano essere usati per eliminare o sradicare qualche malefico incantesimo. Possiamo anche dire che alcuni nativi americani sapevano che alcune specie non depongono le uova. Questa specie di camaleonti "vivipari" era considerata un elemento ausiliario durante il parto.
Come parte integrante di un ecosistema altamente specializzato, i camaleonti sono in difficoltà in molte aree. Hanno perso l'habitat a causa delle attività umane e della loro popolazione in crescita. Altre volte le cause della loro scomparsa non sono molto chiare. Ad esempio, il rospo cornuto o camaleonte del Texas è praticamente estinto in molte parti del Texas, per non parlare degli stati di Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas, forse a causa dell'introduzione accidentale di una formica esotica da parte dell'uomo. Queste formiche aggressive con il nome comune "formica rosso fuoco" e il nome scientifico Solenopsis invicta, si sono diffuse in questa regione per decenni. Altre cause che hanno anche ridotto le popolazioni di camaleonti sono le collezioni illegali e il loro uso medicinale.
I camaleonti sono animali domestici schifosi a causa del loro fabbisogno di cibo e luce solare, e non sopravvivono a lungo in cattività; d'altra parte, i problemi di salute umana sono indubbiamente meglio serviti dalla medicina moderna che essiccando o affamando questi rettili. In Messico, è richiesta una grande dedizione allo studio della storia naturale di queste lucertole per conoscere la loro distribuzione e abbondanza di specie, in modo che le specie minacciate o in via di estinzione siano riconosciute. La continua distruzione del loro habitat è sicuramente un ostacolo alla loro sopravvivenza. Ad esempio, la specie Phrynosoma ditmarsi è conosciuta solo da tre località a Sonora, e Phrynosoma cerroense si trova solo sull'isola di Cedros, nella Baja California Sur. Altri potrebbero trovarsi in una situazione simile o più precaria, ma non lo sapremo mai.
La posizione geografica può essere di grande valore per ottenere l'identificazione della specie in Messico.
Delle tredici specie di camaleonti esistenti in Messico, cinque sono endemiche di P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi e P. taurus.
Noi messicani non dobbiamo dimenticare che le risorse naturali, in particolare la fauna, avevano un valore enorme per i nostri antenati, poiché molte specie erano considerate simboli di culto e venerazione, ricordiamo Quetzalcóatl, il serpente piumato. In particolare, popoli come Anasazi, Mogollones, Hohokam e Chalchihuites hanno lasciato molti dipinti e mestieri che simboleggiavano i camaleonti.
Fonte: Unknown Mexico n. 271 / settembre 1999
