Nato e morto in Spagna, José de Gálvez era, sin da giovane, un uomo con chiare ambizioni politiche.
Fu avvocato dell'ambasciata spagnola in Francia, segretario del marchese Jerónimo Grimaldi nel 1761 e sindaco della casa e della corte quando il re Carlos III lo nominò visitatore speciale della Nuova Spagna con la commissione speciale di sovrintendere all'amministrazione del viceré Joaquín de Montserrat, di cui diffidava a causa dello scarso reddito ricevuto.Gálvez arrivò in Nuova Spagna nel 1761 con il carattere di un ministro in tunica del Consiglio delle Indie ma non agì fino al 1764, quando ricevette poteri assoluti e divenne Visitatore generale di tutti i Tribunali e Caja reali e Intendente di tutti gli eserciti.
Nel suo nuovo incarico, processò il viceré di Montserrat, creò il tabaccaio, introdusse nuove tasse su pulque e farina, combatté il contrabbando, riformò il sistema doganale di Veracruz e Acapulco, sostituì il sistema di locazione fiscale con un'altra, detta intestazione, e stabiliva la contabilità generale dei beni comunali, il tutto oltre a riordinare le cariche pubbliche con successivi licenziamenti. Il gettito fiscale variava da 6 milioni di pesos nel 1763 a 12 milioni nel 1773.
Nel 1765 riorganizzò l'esercito e processò il viceré di Montserrat, sostituito da Carlos Francisco de Croix, che ne facilitò il lavoro. Due anni dopo, Gálvez intervenne per sedare le rivolte e le rivolte che portarono all'espulsione dei gesuiti e ordinò processi sommari, esecuzioni e reclusione perpetua.
Con la scomparsa della Compagnia di Jesús Gálvez, ha incoraggiato le missioni francescane in entrambe le Californie per ordine espresso del re. Stabilì una base navale a San Blas e anticipò la spedizione del fratello Junípero Serra - che fondò la missione di San Diego - e Gaspar de Portolá - che fondò la missione di Monterrey e San Carlos, e alla fine del 1771 raggiunse la baia di San Francisco.
José de Galvéz tornò in Spagna nel 1772 come membro del Consiglio generale del commercio di monete e miniere, Governatore del Consiglio delle Indie e Consigliere di Stato. Per i servizi resi, Carlos III lo ricompensò nominandolo Marchese di Sonora e Ministro universale delle Indie.
A Gálvez è dovuta l'organizzazione del nord della Nuova Spagna, poiché come Ministro il Re costituiva il Comando Generale delle Province Interne che raggruppava Nueva Vizcaya, Sinaloa, Sonora, Californie, Coahuila, New Mexico e Texas, dando Chihuahua il personaggio della capitale.
