A seguito del Volstead Act promulgato all'inizio del secolo negli Stati Uniti (divieto di gioco d'azzardo e bevande alcoliche), sono emerse diverse strutture turistiche per soddisfare queste "distrazioni". Una di queste enclavi era Agua Caliente.
Costruito con il capitale di quattro soci (tra cui Abelardo L. Rodríguez) che costruirono la Compañía Mexicana de Agua Caliente nel 1927. 3 km a sud-est dell'allora nascente città di Tijuana, i soci scelsero un luogo meraviglioso con una sorgente termale (sfruttata fin dal XIX secolo), dove svilupparono un complesso turistico con tutti i servizi e le strutture necessarie per il divertimento e l'intrattenimento.
La sua posizione geografica e l'atmosfera di estremo esotismo hanno attirato un crescente flusso di turismo, principalmente da Hollywood, che ha attraversato il confine per trasferirsi in territorio messicano e godersi gli hobby vietati nel loro paese. L'intenzione era quella di creare un miraggio: questo luogo semi-arido è stato ricoperto da foreste di palme da dattero, tra le altre specie, e si è trasformato in una vera oasi simile ai siti di missione di Mulegé e San Ignacio in Baja California Sur.
L'eclettico stile architettonico neocoloniale utilizzato nella progettazione del complesso ha risposto all'aspettativa dei clienti americani di trovare il leggendario Vecchio Messico, indispensabile come cornice per lo sviluppo del turismo.
Agua Caliente ha svolto un ruolo decisivo nel plasmare il sistema turistico Tijuana-San Diego, poiché dalla sua costruzione Tijuana è stata inclusa nel tour dei turisti attraverso la California meridionale, USA. Allo stesso modo, è stato uno dei primi complessi turistici del paese, offrendo ai visitatori servizi di alloggio, ricreazione, intrattenimento e giochi d'azzardo (casinò, ippodromo e galgódromo).
Vi si poteva accedere in treno (linea San Diego-Arizona), con una stazione di imbarco adiacente al galgódromo; in auto, accedendo al complesso attraverso una deviazione dalla strada Tijuana-Tecate verso una rampa di accesso per le auto che terminava in una rotonda centrale, attorno alla quale erano disposti gli edifici dell'hotel, del casinò e delle terme; e in aereo, per il quale aveva una pista e una torre del faro.
In uno stile missionario californiano, la facciata dell'hotel assomigliava a un campanile; al centro aveva un ampio patio quadrangolare denominato "Patio de las Palmeras", circondato da portali con archi semicircolari. I clienti potevano anche soggiornare in una serie di bungalow - il cui design era basato su varianti dello stile neocoloniale - tutti disposti a forma di "villa" in mezzo a percorsi pedonali e rigogliosi giardini.
Il casinò aveva diverse sale giochi (come la Gold Room), una sala da ballo, uno show room, ristoranti e un bar. La famosa attrice Rita Hayworth, con il suo nome originale di Rita Cancino e il suo gala di "Serata messicana", ha avuto inizio in questi ambienti. Agua Caliente divenne il luogo preferito della crescente popolazione legata al boom di Hollywood, attirando artisti cinematografici come Clark Gable, Hermanos Marx, Jean Harlow, Jimmy Durante, Bing Crosby, Dolores del Río e Lupe Vélez, tra gli altri, e È stata la scena di alcuni lungometraggi (In Caliente con Dolores deI Río e The Champ).
Era nella spa in stile neo-mudéjar dove il suddetto effetto miraggio era ottenuto principalmente attraverso la presenza della palma da dattero e l'acqua della piscina della sorgente termale. Aveva una lobby in stile neo-islamico simile a una moschea, con archi a sesto acuto e pannelli di legno riccamente decorati con laceries e intricati disegni geometrici, all'interno dei quali c'erano gioiellerie e profumerie. Il centro benessere comprendeva bagni turchi e russi, oltre a una piscina ricoperta di mosaici di disegni stilizzati, dotata di un solarium con panchine perimetrali in stile Art Déco. Secondo il progetto delle terme, il camino delle caldaie assumeva la forma di un minareto o minareto tipico delle moschee islamiche, ed era decorato con mosaici policromi, rifiniti con ferri forgiati che si possono ancora vedere in altezza.
Inoltre il complesso disponeva di una lavanderia, un garage, una macchina da stampa, un asilo nido con istruzione primaria per i figli dei lavoratori e una propria stazione radio, XEBG, che ha generato l'importante innovazione radiotelevisiva: il trasmettitore portatile. Successivamente furono costruiti l'Autodromo di Agua Caliente (1 km a sud) e il Golf Club, entrambi con uno stile architettonico coerente con il complesso.
Durante il mandato presidenziale del generale Lázaro Cárdenas, il gioco d'azzardo fu proibito nel paese e il casinò di Agua Caliente fu chiuso e la proprietà e le strutture espropriate, quindi le sue porte furono definitivamente chiuse.
Negli anni Quaranta, gli edifici del complesso di Agua Caliente furono riutilizzati (dopo l'espropriazione della proprietà e la consegna alla SEP) per l'installazione dell'Istituto Tecnico Industriale, un collegio volto ad estendere l'istruzione ai settori rurali meno serviti dello Stato. Gli spazi si sono adattati perfettamente alla loro nuova funzione didattica: sono state necessarie solo piccole modifiche che non hanno alterato lo schema originario del complesso architettonico.
L'albergo diventa così un dormitorio per gli studenti; Nelle lussuose sale giochi e show room sono state installate la biblioteca, la sala lettura, il teatro e la sala riunioni del campus, e nel garage, laboratori per l'apprendimento di falegnameria, elettricità e meccanica; La spa era adibita alle pratiche di nuoto degli studenti, nella cui atrio si trovavano gli uffici della direzione dell'Istituto; i terreni del galgódromo furono trasformati in campi sportivi e i bungalow furono dati come alloggi temporanei agli insegnanti del campus. Sono state costruite solo aule per lezioni teoriche. Il ruolo di Agua Caliente come scuola è di grande importanza nella storia regionale, poiché è stata pioniera nell'istruzione superiore nel nord-ovest del paese.
Durante il periodo in cui ha svolto la funzione di collegio, ha accolto un importante gruppo di insegnanti profughi della guerra civile spagnola, accogliendoli nel proprio staff docenti. Allo stesso modo, durante la seconda guerra mondiale, la prima banca del sangue in America Latina fu installata negli edifici di Agua Caliente, nonché una base per le attività militari comandate dal generale Lázaro Cárdenas, dove furono firmati accordi con i rappresentanti dell'esercito americano. .
Ma il sito e la sua architettura furono riutilizzati per la seconda volta all'inizio degli anni Sessanta, quando furono installate diverse scuole nei vecchi edifici: nell'ex albergo, un liceo tecnico; nell'ex galgódromo, una scuola elementare; nella sua mensa sono rimasti nelle terme l'asilo “Carmen Moreno Corral” e l'utilizzo degli uffici amministrativi. In questo modo solo attraverso un secondo riutilizzo degli immobili era garantita la loro successiva permanenza.
Le loro tracce vengono cancellate
Intorno al 1938, con l'esproprio del complesso turistico, nacque una mancanza di controllo che serviva a saccheggiare mobili, accessori e altri oggetti. Nel 1939, quando le strutture furono cedute alla SEP per istituire il collegio, furono apportati minimi adattamenti che non alterarono l'aspetto originario del complesso. Dopo che il collegio ha smesso di funzionare per mancanza di risorse, negli anni '50 il sito era temporaneamente inutilizzato. Qualche tempo dopo, già sotto la custodia del National Heritage Secretariat, una delle sezioni dell'area bungalow è stata designata per un distaccamento dell'esercito messicano.
Nello stesso decennio la torre del faro di Agua Caliente fu danneggiata da un incendio che ne portò alla totale demolizione, ma fu ricostruita negli anni ottanta in un'importante crociera della città, nel tentativo di recuperare l'immagine della celebre torre che accesso contrassegnato al sito. Nel 1967 la Sala d'Oro del Casinò prese fuoco, perdendo uno degli ambienti più preziosi e riccamente decorati. Questo incidente, insieme ad altri che hanno causato anche ingenti danni, hanno trasformato il complesso di Agua Caliente in miniera, sebbene ci fosse una fase di attività scolastica nelle strutture meno danneggiate. Nel 1975 la quasi totalità degli edifici furono demoliti, decisione presa da SEPANAL, allora responsabile della proprietà. Solo una piccola parte dell'insieme non è stata toccata.
Attualmente l'area è occupata da cinque edifici scolastici ufficiali e dalle corrispondenti aule CAPFCE, ubicate nei siti dei vecchi edifici già demoliti, tra aree verdi con vegetazione di varia natura.
Due serie di edifici sopravvivono dell'architettura originale e una serie di monumenti sparsi, incastonati nel layout urbano attorno a una rotatoria centrale.
Il Complesso dei Minareti, i cui monumenti facevano parte delle terme, contiene la piscina con le sue panchine perimetrali in stile Art Déco, l '"arco" ogivale di una delle facciate con il suo rivestimento in mosaico di piastrelle policrome, lo scalone d'ingresso con la sua favolosa fontana in ceramica vetrata e il camino a forma di minareto, che si staglia nel paesaggio urbano della zona. Questo elemento è stato recentemente fessurato dalla compattazione del terreno di una costruzione adiacente.
Il Complesso Bungalow persiste nella sua interezza, per il fatto che sono stati utilizzati stabilmente e grazie agli inquilini che hanno in gran parte mantenuto le caratteristiche originarie della loro architettura e del giardinaggio, sostenendo l'ambiente rigoglioso. Sono tuttavia evidenti alcune modifiche all'architettura originaria e adattamenti a nuovi usi. Allo stesso modo, recentemente sono stati installati cartelloni pubblicitari che danneggiano il paesaggio e bloccano la vista. Sebbene i monumenti esistenti rappresentino solo una parte di quello che era l'intero centro turistico, sono testimonianze importanti e significative della storia di quella parte del paese.
La memoria collettiva di questo sito - da cui derivano anche miti e leggende come “i tunnel” o “La Faraona” - ha generato lo scoppio di segni nostalgici per il passato di Agua Caliente, evidenti nella costruzione della replica della famosa Torre de Agua Caliente e nella riproduzione della sua immagine nei loghi di organizzazioni e imprese.
Sforzi per la sua conservazione
È già stata segnalata la mancanza di visione da parte delle autorità per preservare la proprietà. In questo caso, l'atteggiamento ufficiale non era solo passivo, ma l'autorità stessa era il promotore della demolizione sistematica dei resti del complesso di Agua Caliente nel 1975. Indubbiamente, il pregiudizio locale era presente nella decisione che voleva cancellare ogni memoria della diffusione dei bar e del gioco d'azzardo, considerato che il complesso apparteneva a un periodo storico vergognoso.
Erano gli anni Sessanta quando sorsero preoccupazioni per la conservazione del sito e furono riutilizzati gli edifici, esposti a incendi, degrado e atti vandalici. All'inizio degli anni Settanta, un gruppo di studenti, insegnanti e interessati ha formato un comitato per la difesa e il salvataggio dei monumenti, presentando un progetto per convertire il sito in Casa de la Cultura, iniziativa che purtroppo non ha avuto risonanza.
Nel 1987 il sito ed i monumenti esistenti sono stati inseriti nel Catalogo Nazionale dei Monumenti Storici Immobiliari dello Stato della Baja California, Comune di Tijuana, ma va notato che questo catalogo non costituisce di per sé uno strumento per la tutela giuridica del sito, pertanto che continuano le modifiche ai suoi monumenti. In più occasioni, la conservazione e il salvataggio degli edifici di Agua Caliente è emerso come oggetto di presentazioni in alcuni forum (come la Preservazione dei Beni Culturali effettuata a livello statale), senza alcuna risposta da parte della comunità e delle autorità.
Recentemente è stato sviluppato un progetto per l'Urbanistica Architettonica del Sito Storico “Agua Caliente” (come tesi di Architettura dell'UNAM) e diverse proposte per il sito (dal gruppo Promotori del Patrimonio Architettonico) che sono state presentate alle autorità e alle parti interessate. Uno di loro raccomandava di proteggere l'ambiente boschivo dell'area e dei suoi monumenti attraverso un progetto e la sua specifica delimitazione, ma questa proposta non interessava l'ente locale. Invece ha approvato, nonostante molte polemiche, la costruzione di un magazzino di membri del commercio semi-all'ingrosso; la cui presenza ha influito negativamente sulle caratteristiche paesaggistiche dell'ambiente e sul suo aspetto tradizionale.
Al fine di ottenere la sua protezione legale, nel 1993 la Tijuana Cultural Heritage Preservation Commission e il gruppo Architectural Heritage Promoters hanno richiesto al Centro INAH in Baja California il Decreto come Monumento del "Sito storico di Agua Caliente", richiesta che è stata accolta positivamente dal Coordinamento Nazionale dei Monumenti Storici dove è stato redatto il progetto di Decreto, già passato alla SEP per la successiva approvazione e firma.
Tale ratifica garantirebbe la permanenza di questi edifici che illustrano due episodi significativi della vita di Tijuana: il periodo di transizione verso la sua integrazione economica con il boom del turismo e il tempo in cui era l'alma mater di dozzine di generazioni di Baja Californians.
