Questa stazione segna l'inizio del monitoraggio sistematico della sismicità nella regione del vulcano. Dal 1993 c'è stato un aumento dell'attività sia sismica che fumarolica. Anche gli alpinisti che stavano salendo in quel momento lo videro più volte.
All'inizio del 1994 vengono installate stazioni di osservazione con una posizione migliore. Così, il Ministero dell'Interno, attraverso la Direzione Generale della Protezione Civile, ha affidato al Cenapred la progettazione e la realizzazione di una vasta rete sismica locale allo specifico scopo di monitorare e presidiare l'attività di Popocatépetl.
Nel secondo semestre del 1994 sono state installate la prima e la seconda stazione sismica di questa rete, tra l'Istituto di Ingegneria e il Cenapred. Parallelamente alle attività sul campo, è iniziata l'installazione delle apparecchiature di registrazione del segnale nel Centro Operativo Cenapred.
L'attività fumarolica sviluppatasi negli ultimi due anni è culminata in una serie di scosse vulcaniche nelle prime ore del 21 dicembre 1994. Quel giorno erano in funzione quattro stazioni che hanno registrato gli eventi esplosivi.
Allo spuntare del giorno, è stato osservato, per la prima volta da decenni, un pennacchio di cenere (il nome tecnico per il dispiegarsi di nuvole grigiastre molto spettacolari), emergere dal cratere del vulcano. L'emissione di cenere è stata moderata e ha prodotto una nuvola quasi orizzontale con caduta di cenere nella città di Puebla, situata a 45 chilometri a est della vetta. Secondo gli studi effettuati, i terremoti del 21 dicembre e altri sono il prodotto di una frattura della struttura interna che provoca l'apertura di condotte attraverso le quali fuoriescono abbondanti gas e ceneri.
Nel 1995, la rete di monitoraggio è stata completata e perfezionata con il posizionamento di stazioni sul versante meridionale del vulcano.
Sono stati affrontati diversi ostacoli per l'installazione di queste apparecchiature, come il tempo, le vie di comunicazione che scarseggiano in altre parti del vulcano (eccetto la parete nord), quindi è stato necessario aprire le lacune.
Rete di monitoraggio glaciale
Un ghiacciaio è una massa di ghiaccio che scorre per azione della gravità in discesa. Poco si sa dei ghiacciai che ricoprono montagne di attività vulcanica come il Popocatepetl; tuttavia, la loro presenza rappresenta un ulteriore pericolo in prossimità di questo tipo di vulcano, da qui la necessità di studiare questi corpi di ghiaccio. In questo senso, sono in corso di verifica alcuni studi geologici sui ghiacciai che ricoprono il vulcano mediante una rete di monitoraggio glaciale.
In Popocatépetl l'area ghiacciata segnalata nelle ultime ricerche copre 0,5 km². C'è un ghiacciaio chiamato Ventorrillo e un altro chiamato ghiacciaio Noroccidental, entrambi nati molto vicino alla sommità del vulcano. La prima mostra un orientamento nord e scende a 4.760 metri sul livello del mare; Termina in tre lingue (notevoli estensioni), che presentano una forte inclinazione, e il suo spessore massimo è stimato in 70 metri. L'altro ghiacciaio mostra un orientamento nord-ovest e termina a 5.060 metri sul livello del mare; è considerato un ghiacciaio sottile che termina senza intoppi ed è il residuo di un ghiacciaio più grande.
D'altra parte, l'osservazione delle registrazioni fotografiche e il confronto degli inventari glaciali indicano che c'è un franco ritiro e assottigliamento delle masse di ghiaccio del Popocatepetl causato, in linea di principio, dal cambiamento climatico globale che sta avvenendo sulla Terra. Confrontando i due inventari pubblicati nel 1964 e nel 1993, si calcola una riduzione del ghiacciaio di 0,161 km², pari a circa il 22%.
Si ritiene inoltre che l'influenza dell'inquinamento ambientale a Città del Messico (che raggiunge più di 6.000 metri sul livello del mare) possa influenzare i ghiacciai del Popocatepetl a causa dell'effetto serra che aumenta la temperatura dell'aria.
Sebbene la massa di ghiaccio di questo vulcano sia piccola, è comunque abbastanza robusta e potrebbe essere influenzata dall'attività della montagna e sciogliersi parzialmente o completamente, causando gravi danni. La scena peggiore sarebbe che ci fosse un'eruzione esplosiva. Va notato che non sempre ciò che si vede sono manifestazioni esplosive, poiché un'espirazione è l'emissione di gas e cenere che è caratterizzata da eventi sismici di bassa ampiezza e profondità, mentre un'esplosione include cenere, gas e materiale più grande, con terremoti ad alta frequenza (magnitudo e profondità elevate).
La miscela di cenere con l'acqua di fusione del ghiacciaio potrebbe provocare un flusso di fanghi che si sposterebbero attraverso i canali dove i ghiacciai drenano l'acqua e raggiungono le popolazioni che si trovano all'estremità di questi, soprattutto sul versante di Puebla. Esistono studi geologici che spiegano il verificarsi di questi fenomeni in passato.
In conclusione, se i ghiacciai dovessero essere interessati da un'eruzione o perché l'uomo ha accelerato il loro processo di ritirata, si verificherebbe un'alterazione dei ritmi di approvvigionamento idrico alle popolazioni circostanti. Ciò influenzerebbe lo sviluppo economico della regione e genererebbe un effetto di desertificazione a lungo termine difficile da prevedere.
Stima delle popolazioni colpite
L'Istituto di Geografia è stato incaricato di indagare sulle possibili ripercussioni sulla popolazione dovute ad una possibile caduta di cenere. Durante il primo semestre del 1995, la direzione e la dimensione del pennacchio di cenere sono state analizzate dalle immagini del satellite GEOS-8 il 22, 26, 27, 28 e 31 dicembre 1994. Con ciò, l'impatto su la popolazione in un raggio di 100 chilometri intorno al vulcano.
Grazie ai dati sul comportamento dell'atmosfera e all'apprezzamento dei cambi di direzione del pennacchio o nube di cenere rivelati dalle immagini satellitari, si deduce che le direzioni sud-est, sud ed est sono quelle predominanti. Ciò è spiegato dai sistemi eolici più frequenti in inverno. Si stima inoltre che in estate la nube di cenere cambierebbe la sua direzione dominante verso nord o verso ovest, completando così un ciclo annuale.
Lo spazio territoriale analizzato nello studio è di circa 15.708 km² e copre il Distretto Federale, Tlaxcala, Morelos e in parte gli stati di Hidalgo, Messico e Puebla.
Un caso particolare di affettazione si presenterebbe per Città del Messico, perché le quantità di cenere di Popocatépetl si aggiungerebbero alle sue condizioni di elevato inquinamento (sono stati rilevati almeno 100 inquinanti nella sua aria), e quindi ci sarebbero maggiori rischi per la salute dei suoi abitanti.
La riattivazione del vulcano nel 1996
Per spiegare e comprendere gli eventi recenti, è necessario ricordare che all'interno del cratere Popocatépetl c'era un secondo cratere o depressione interna. Questa struttura si è formata in seguito all'esplosione provocata dagli operai che estraevano lo zolfo nel 1919. Prima degli ultimi eventi accaduti, sul suo fondo si trovava anche un laghetto di acque verdastre che si comportava in modo intermittente; tuttavia, attualmente, sia il lago che il secondo imbuto interno sono scomparsi.
Con l'attività avvenuta nel dicembre 1994 si sono formati due nuovi condotti, e con la riattivazione del vulcano nel marzo 1996 si è aggiunto un terzo condotto ai due precedenti; tutti e tre hanno una posizione sud-est. Uno di loro (quello più a sud) ha mostrato una maggiore produzione di gas e ceneri. I condotti si trovano sul fondo del cratere attaccati alle pareti interne e sono più piccoli a differenza del secondo imbuto scomparso, che era nella parte centrale del cratere grande ed era più grande.
È stato riscontrato che i terremoti che si verificano provengono da questi condotti e sono prodotti dal rapido rilascio di gas che trasportano le ceneri dai condotti vulcanici, portandoli con sé. Gli epicentri dei terremoti rilevati sui versanti settentrionali trovano il loro ipocentro, la maggior parte, tra i 5 ei 6 chilometri sotto il cratere. Anche se ce ne sono stati altri più profondi, 12 chilometri, che rappresentano un pericolo maggiore.
Ciò provoca un dispiegarsi delle cosiddette piume composte da ceneri vecchie e fredde, che secondo i venti dominanti vengono trasportate e depositate in prossimità del vulcano; le parti più esposte finora sono i versanti nord-est, est e sud che si affacciano sullo stato di Puebla.
Al processo generale è stata aggiunta una lenta espulsione di lava (iniziata il 25 marzo 1996) da una bocca di 10 metri di diametro, situata tra i nuovi condotti di emissione di gas e cenere. All'inizio si trattava di una piccola lingua formata da blocchi di lava che tendeva a riempire la depressione formatasi nel 1919. Questo processo di estrusione di lava ha prodotto uno sgonfiaggio o inclinazione del cono verso sud invadendo l'interno del cratere insieme all'emergere di una cupola di scorie l'8 aprile. Di conseguenza, il Popocatepetl ha mostrato un nuovo stato di pericolo come testimoniato dalla morte di 5 alpinisti, che sarebbero stati raggiunti da un'espirazione avvenuta il 30 aprile.
Infine, le osservazioni aeree hanno fornito informazioni che confermano che il processo di riattivazione è molto simile a quelli riportati tra il 1919 e il 1923, e molto simile a quello che si è sviluppato nel vulcano Colima per quasi 30 anni.
Gli specialisti Cenapred affermano che questo processo potrebbe interrompersi dopo un po ', perché alla velocità attuale, ci vorrebbero diversi anni prima che la lava attraversasse il labbro inferiore del cratere Popocatépetl. In ogni caso, il monitoraggio non cessa di essere svolto al massimo durante le 24 ore della giornata. Alla fine del rapporto, i normali accessi a Tlamacas continuano ad essere chiusi e l'allerta vulcanica - livello giallo - stabilita dal dicembre 1994 è stata mantenuta.
